Frans de Waal: Un puente entre primates y humanidad
- Karina Fuentes Medrano
- 8 ago 2025
- 2 Min. de lectura
Frans de Waal (29 de octubre de 1948 – 14 de marzo de 2024) fue un primatólogo y etólogo holandés-estadounidense que transformó nuestra comprensión del comportamiento social, la empatía y la moralidad en los primates, desafiando la visión de que estos rasgos son exclusivamente humanos.
Nacido en ’s-Hertogenbosch, Países Bajos, y criado en Waalwijk, de Waal estudió biología en las universidades de Nijmegen, Groningen y Utrecht. Allí, bajo la mentoría del etólogo Jan van Hooff, obtuvo su doctorado en 1977 con una investigación sobre las dinámicas sociales de chimpancés en el zoológico de Arnhem. Este trabajo sentó las bases de una carrera dedicada a desentrañar las complejas conexiones entre humanos y otros primates.
En 1981, se unió al Wisconsin National Primate Research Center y, una década más tarde, a la Universidad de Emory en Atlanta, donde fue profesor de psicología y dirigió el Living Links Center en el Yerkes National Primate Research Center. Su libro Chimpanzee Politics (1982) marcó un hito al comparar las intrigas políticas de los chimpancés con las humanas, abriendo el camino a una serie de publicaciones influyentes, como Peacemaking Among Primates (1989), Good Natured (1996) y The Age of Empathy (2009).
De Waal dedicó especial atención a los bonobos, primates con sociedades más igualitarias y pacíficas, en contraste con los chimpancés jerárquicos, y exploró la dualidad de la naturaleza humana en Our Inner Ape (2005) y The Bonobo and the Atheist (2013). En Mama’s Last Hug (2019), conmovió al público con historias sobre emociones animales, como el último abrazo de una chimpancé anciana.
A lo largo de su carrera, publicó más de 200 artículos en revistas científicas como Science y Nature, y sus libros, traducidos a más de 20 idiomas, llevaron la primatología al gran público. Aunque enfrentó críticas por atribuir emociones humanas a los primates, defendió que su trabajo se basaba en datos y que reconocer la continuidad emocional entre especies era clave para entendernos mejor.
Fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias de EE. UU. y la Real Academia de Artes y Ciencias de los Países Bajos. En 2007, Time lo nombró entre las 100 personas más influyentes del mundo, y en 2020 recibió el Premio PEN/E.O. Wilson por Mama’s Last Hug.
Falleció en Atlanta a los 75 años debido a un cáncer de estómago, dejando un legado científico y humano que seguirá inspirando a generaciones.
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