Harry F. Harlow: El psicólogo que transformó la comprensión del apego

Harry Frederick Harlow (1905–1981), psicólogo experimental estadounidense, dejó una huella imborrable en la historia de la psicología con sus estudios sobre el apego, el desarrollo emocional y la socialización. Conocido por su famoso experimento de las “madres sustitutas”, Harlow demostró que el contacto físico y el consuelo son esenciales para el desarrollo saludable, incluso más allá de la alimentación.

El experimento de las madres sustitutas

Durante la década de 1950, en el Wisconsin Primate Laboratory, Harlow separó a crías de monos rhesus de sus madres biológicas y las colocó con dos sustitutas:

• Una de alambre con un biberón,

• Otra de tela suave sin alimento.

El resultado fue revelador: los monos preferían la madre de tela, buscando consuelo y seguridad en ella, lo que transformó radicalmente la manera de entender el apego. Su trabajo demostró que el afecto no se basa solo en la nutrición, sino en la necesidad de contacto y vínculo emocional.

Impacto en la psicología y la sociedad

Las investigaciones de Harlow influyeron en teorías como la del apego de John Bowlby, así como en políticas de bienestar infantil y desarrollo emocional. Sus hallazgos ayudaron a visibilizar los efectos devastadores de la privación materna, con estudios que mostraban conductas anormales en monos aislados, incluyendo autolesiones y dificultades sociales.

A lo largo de su carrera publicó más de 320 artículos y varios libros, entre ellos The Nature of Love (1958) y Learning to Love (1965). En 1967 recibió la National Medal of Science por sus aportes, consolidándose como una figura clave en la psicología comparada.

Controversias éticas

Aunque sus investigaciones fueron pioneras, también suscitaron fuertes críticas debido al uso de animales en condiciones de aislamiento y sufrimiento. Sus métodos dieron pie a debates que impulsaron la creación de nuevas regulaciones sobre ética e investigación con animales, así como movimientos por el bienestar animal.

Legado

Más allá de la polémica, Harry F. Harlow transformó la comprensión científica del amor, el apego y la socialización, sentando las bases para estudios posteriores en psicología del desarrollo, psicología comparada y etología. Su vida estuvo marcada por la innovación y la controversia, pero su impacto sigue vivo en la psicología moderna.

📂 En este enlace de Google Drive podrán encontrar una carpeta con materiales de Harry F. Harlow y otros autores cuyas biografías también han sido publicadas.

🔎 Para profundizar:

• Association for Psychological Science (2018). Harlow’s classic studies revealed the importance of maternal contact.

• Blum, D. (2011). Love at Goon Park: Harry Harlow and the Science of Affection. New York: Basic Books.

• Suomi, S. J., & Leroy, H. A. (1982). In memoriam: Harry F. Harlow (1905-1981). American Journal of Primatology, 2(4), 319–342.

• Tavris, C. A. (2014). Teaching contentious classics.

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Revisa la revista con la biografía de Harry F. Harlow en el siguiente recurso: