Robert Mearns Yerkes: El Psicólogo que Midió la Inteligencia de Millones y Estudió la Mente de los Primates

Robert Mearns Yerkes (1876–1956), psicólogo experimental, etólogo y primatólogo estadounidense, fue una de las figuras más influyentes del siglo XX en el desarrollo de la psicología comparada y los tests de inteligencia masivos. Nacido en un entorno rural de Pensilvania, su fascinación por el comportamiento animal lo llevó a revolucionar el estudio de la mente humana y no humana, aunque su legado también está marcado por fuertes controversias éticas.

🐀 De las ratas a los grandes simios: los inicios de la psicología comparada

Yerkes creció en una familia cuáquera dedicada a la agricultura, lo que despertó su curiosidad por la naturaleza desde niño. Se doctoró en Harvard en 1902 con una tesis sobre el aprendizaje en ratas en laberintos. Desde sus primeros trabajos, como The Dancing Mouse (1907) 🐭, defendió un enfoque objetivo basado en el comportamiento observable. Su artículo de 1906, “Objective Nomenclature, Comparative Psychology and Animal Behavior”, sentó las bases metodológicas de la disciplina.

⚔️ Los tests de inteligencia que cambiaron la historia

Durante la Primera Guerra Mundial, Yerkes dirigió el Comité de Examen Psicológico del Ejército de EE. UU. Creó los famosos tests Army Alpha y Army Beta, que se aplicaron a más de 1.7 millones de reclutas. Estos tests, documentados en Psychological Examining in the U.S. Army (1921), estandarizaron la psicometría moderna.

Sin embargo, fueron fuertemente criticados por sus sesgos culturales y su relación con argumentos eugenistas.

🦍 El padre de la primatología moderna

En 1930 fundó en Yale los Yale Laboratories of Primate Biology (hoy Yerkes National Primate Research Center) en Florida, el primer gran centro dedicado al estudio científico de primates en Estados Unidos. Junto a su esposa Ada W. Yerkes, publicó obras clave como The Great Apes (1929) y The Mind of a Gorilla (1927), demostrando las sorprendentes capacidades cognitivas de chimpancés y gorilas.

⚖️ Eugenesia y controversia ética

Yerkes también dirigió el Comité de Investigación en Eugenesia y apoyó políticas de esterilización, posturas que hoy generan rechazo y controversia ética. En 2022, Emory University incluso retiró su nombre del centro de primates.

📚 Producción intelectual y legado

Autor de más de 300 artículos y libros, entre ellos el influyente Introduction to Psychology (1911). Sus métodos y laboratorio influyeron en generaciones de científicos, desde Harry Harlow (apego emocional) hasta Frans de Waal.

Yerkes falleció el 3 de febrero de 1956 en New Haven, Connecticut, a los 79 años, debido a un infarto.

Su mayor contribución: transformar el estudio del comportamiento animal en una ciencia rigurosa y abrir las puertas al entendimiento científico de la inteligencia tanto humana como primate. Un legado complejo, pero imposible de ignorar en la historia de la psicología.

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