Beatrix Tugendhut Gardner: Pionera en la comunicación entre humanos y primates
- Karina Fuentes Medrano
- 8 ago 2025
- 3 Min. de lectura
Beatrix Tugendhut (también escrito como: Tugendhat) Gardner, nacida el 13 de julio de 1933 en Viena, Austria, fue una zoóloga austro-estadounidense. Su infancia se vio profundamente afectada: tras vivir en Polonia durante la ocupación nazi, su familia huyó a un suburbio de São Paulo, Brasil, donde residió durante seis años. y posteriormente en Estado Unidos.
En Estados Unidos, Beatrix, a menudo conocida como "Trixie". Se graduó en Radcliffe College en 1954, obtuvo una maestría en la Universidad de Brown en 1956 bajo la tutela de Carl Pfaffman, y completó su doctorado en zoología en la Universidad de Oxford en 1959, estudiando con el renombrado etólogo Niko Tinbergen. Su formación en zoología, combinada con un interés por el comportamiento animal, la preparó para un proyecto revolucionario que comenzaría en 1966 en la Universidad de Nevada, Reno.
Junto a R. Allen Gardner, Beatrix emprendió un experimento audaz: enseñar lenguaje de señas americano (ASL) a un chimpancé de diez meses llamado Washoe, nombrado por el condado de Nevada donde vivían. A diferencia de intentos previos, como el de Keith y Catherine Hayes con la chimpancé Viki, que fracasaron en enseñar lenguaje vocal debido a las limitaciones anatómicas de los primates, los Gardner aprovecharon la destreza manual de los chimpancés. Criaron a Washoe como a una niña humana, en un entorno doméstico con juguetes, ropa y rutinas familiares, usando ASL como medio de comunicación. Su artículo seminal, Teaching Sign Language to a Chimpanzee (1969), publicado en Science, documentó cómo Washoe aprendió aproximadamente 30 signos en 22 meses, mostrando habilidades como diferenciación, transferencia y combinación de signos, como cuando señalizó "pájaros de agua" al ver cisnes. Este trabajo, descrito por el psicólogo Roger Brown como "un S.O.S. desde el espacio exterior", abrió un nuevo campo de investigación sobre la inteligencia y el lenguaje en primates.
El éxito con Washoe llevó a los Gardner a expandir su proyecto, incorporando a cuatro chimpancés más jóvenes—Moja, Pili, Tatu y Dar—para explorar la transmisión cultural del lenguaje de señas. Beatrix fue fundamental en diseñar un entorno de "crianza cruzada", donde los chimpancés se criaban juntos para observar si usarían ASL entre sí. Su libro Teaching Sign Language to Chimpanzees (1989), coeditado con R. Allen Gardner y Thomas E. Van Cantfort, detalla estas investigaciones, destacando la continuidad entre la inteligencia humana y no humana. A pesar de los escépticos, como Herbert S. Terrace, quien argumentó que los chimpancés no podían formar oraciones significativas, el trabajo de Beatrix demostró que los primates poseen capacidades lingüísticas rudimentarias, desafiando las ideas de Noam Chomsky sobre la exclusividad humana del lenguaje.
Como zoóloga, Beatrix aportó un enfoque riguroso a la psicología comparada, publicando más de 26 trabajos, incluyendo estudios sobre el comportamiento alimentario de peces y arañas, como The Distributed Feeding Behavior of the Three-Spined Stickleback (1960). Su colaboración con Allen, con quien se casó en 1961, fue una sinergia de mentes que elevó el prestigio de la Universidad de Nevada. Juntos, organizaron conferencias internacionales, como la de 1992 en Cortona, Italia, sobre las raíces etológicas de la cultura, y publicaron The Structure of Learning: From Sign Stimuli to Sign Language (1998), completado por Allen tras su muerte.
Beatrix falleció el 5 de junio de 1995 en Padua, Italia, durante una gira de conferencias, debido a una infección del sistema nervioso central. Su legado perdura en los estudios de primatología y psicología comparada. La vida de Beatrix Tugendhut Gardner, desde su infancia marcada por la huida del nazismo hasta su papel como pionera en la comunicación con primates, es un testimonio de cómo la ciencia puede trascender fronteras y transformar nuestra comprensión del mundo animal.
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