Mary Cover Jones: La madre del conductismo y pionera de la desensibilización del miedo

Mary Cover Jones (1 de septiembre de 1897 – 22 de julio de 1987) es conocida como "la madre del conductismo" debido a su trascendental contribución a la psicología del desarrollo y al conductismo, especialmente por su trabajo pionero en la desensibilización del miedo. Nacida en Johnstown, Pensilvania, Jones creció en una familia que valoraba profundamente la educación, lo que marcó significativamente su desarrollo intelectual y profesional.

Jones fue una figura clave en la transición de la psicología experimental hacia aplicaciones terapéuticas, dejando un legado duradero que sigue influyendo en la terapia psicológica y en estudios longitudinales sobre el desarrollo humano. Su infancia estuvo marcada por experiencias culturales que fomentaron su curiosidad intelectual, incluyendo viajes anuales al Instituto Chautauqua en el lago Erie, Ohio.

A los 18 años, ingresó a Vassar College, graduándose en 1919 bajo la influencia de Margaret Floy Washburn, una destacada pionera en psicología comparada. Posteriormente, Jones se trasladó a la Universidad de Columbia para continuar su formación, donde conoció a Harold Jones, con quien se casó y tuvo dos hijas. Bajo la dirección académica de Robert Sessions Woodworth, obtuvo su maestría en 1920 y su doctorado en 1926.

Su investigación más reconocida, "A Laboratory Study of Fear: The Case of Peter" (1924), publicada en The Pedagogical Seminary, fue fundamental en la psicología conductista. Este estudio marcó una innovación al aplicar técnicas de condicionamiento clásico de manera opuesta al conocido experimento del Pequeño Albert de John B. Watson, trabajando con un niño llamado Peter que temía a los conejos. Jones logró reducir este miedo asociando el estímulo temido con experiencias positivas, técnica conocida posteriormente como desensibilización sistemática.

Además de sus aportes terapéuticos, Jones desempeñó un papel crucial en el Oakland Growth Study, iniciado en 1932, el cual siguió a más de 200 adolescentes desde la pubertad hasta la adultez. Este estudio produjo más de 100 publicaciones sobre desarrollo social, emocional y físico.

A lo largo de su carrera, enfrentó diversas barreras profesionales debido a políticas anti-nepotismo, que limitaron inicialmente su posición académica en Berkeley. No obstante, perseveró hasta alcanzar el rango de profesora titular en 1959, dejando así una marca indeleble en la historia de la psicología.

Jones asumió roles destacados de liderazgo, incluyendo la presidencia de la División de Psicología del Desarrollo de la Asociación Americana de Psicología (APA) en 1960. En 1968 recibió el prestigioso Premio G. Stanley Hall de la APA por sus contribuciones en este campo. En 1974, impartió una charla magistral en la primera Conferencia de Terapia Conductual y Modificación del Comportamiento en la Universidad Temple, reflexionando sobre sus 45 años de investigación longitudinal.

Su vida personal reflejó un firme compromiso con el aprendizaje continuo. En sus últimos días, expresó: "Todavía estoy aprendiendo sobre lo que es importante en la vida." Falleció a los 89 años en Santa Barbara, California, dejando un legado de rigor científico combinado con un enfoque profundamente humano.

Mary Cover Jones abrió caminos para futuras generaciones, demostrando que la ciencia puede ser precisa y compasiva. Publicó más de 100 artículos derivados principalmente del Oakland Growth Study y realizó importantes contribuciones en obras como The Handbook of Child Psychology. Su trabajo continúa siendo relevante y citado en bases académicas, consolidándola como una de las figuras más importantes en la historia del conductismo y la psicología del desarrollo.

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